Een minicomputer, of in de volksmond mini, is een klasse van kleinere computers die halverwege de jaren zestig is ontwikkeld en voor veel minder geld wordt verkocht dan mainframe- en middelgrote computers van IBM en zijn directe concurrenten. In een enquête uit 1970 stelde The New York Times een consensusdefinitie voor van een minicomputer als een machine die minder dan € 20.000 kost (tegenwoordig gelijk aan € 150.000), met een input-outputapparaat zoals een teleprinter en minstens vierduizend woorden geheugen , dat in staat is om programma’s te draaien in een hogere taal, zoals Fortran of BASIC.
De klas vormde een aparte groep met eigen softwarearchitecturen en besturingssystemen. Minis zijn ontworpen voor besturing, instrumentatie, menselijke interactie en communicatieschakeling in tegenstelling tot berekening en het bijhouden van gegevens. Velen werden indirect verkocht aan OEM’s (Original Equipment Manufacturers) voor de uiteindelijke toepassing. Gedurende de twee decennia durende levensduur van de minicomputer-klasse (1965-1985) werden bijna 100 bedrijven gevormd en bleven er slechts een half dozijn over.
Toen CPU-microprocessors met één chip verschenen, te beginnen met de Intel 4004 in 1971, begon de term “minicomputer” een machine te betekenen die in het midden van het computerspectrum ligt, tussen de kleinste mainframe-computers en de microcomputers. De term “minicomputer” wordt tegenwoordig weinig gebruikt; de hedendaagse term voor deze klasse van systemen is “midrange computer”, zoals de duurdere SPARC, Power ISA en Itanium-gebaseerde systemen van Oracle, IBM en Hewlett-Packard.
Geschiedenis
De term “minicomputer” werd in de jaren zestig ontwikkeld om de kleinere computers te beschrijven die mogelijk werden door het gebruik van transistors en kerngeheugentechnologieën, minimale instructiesets en goedkopere randapparatuur zoals het alomtegenwoordige Teletype Model 33 ASR. Ze namen meestal een of enkele 19-inch rackkasten in beslag, vergeleken met de grote mainframes die een kamer konden vullen.
Succes uit de jaren 60
De definitie van minicomputer is vaag met als gevolg dat er een aantal kandidaten is voor de eerste minicomputer, variërend van de CDC 160 circa 1960 tot de DEC PDP-8 circa 1965. Een vroege en zeer succesvolle minicomputer was die van Digital Equipment Corporation (DEC) 12-bits PDP-8, die werd gebouwd met discrete transistors en vanaf de lancering in 1964 vanaf US $ 16.000 kostte. Latere versies van de PDP-8 maakten gebruik van kleinschalige geïntegreerde schakelingen. De belangrijkste voorlopers van de PDP-8 zijn de PDP-5, LINC, de TX-0, de TX-2 en de PDP-1. DEC gaf aanleiding tot een aantal minicomputerbedrijven langs Massachusetts Route 128, waaronder Data General, Wang Laboratories, Apollo Computer en Prime Computer.
Minicomputers werden ook wel midrange-computers genoemd. Ze groeiden naar een relatief hoge verwerkingskracht en capaciteit. Ze werden gebruikt bij de besturing van het fabricageproces, het schakelen van telefoons en om laboratoriumapparatuur te besturen. In de jaren zeventig waren zij de hardware die werd gebruikt om de computer-aided design (CAD) -industrie en andere soortgelijke industrieën te lanceren waar een kleiner speciaal systeem nodig was.
De 7400-serie TTL-geïntegreerde schakelingen verscheen eind jaren zestig in minicomputers. De 74181 rekenkundige logische eenheid (ALU) werd algemeen gebruikt in de CPU-datapaden. Elke 74181 had een busbreedte van vier bits, vandaar de populariteit van bit-slice-architectuur. Sommige wetenschappelijke computers, zoals de Nicolet 1080, zouden de 7400-serie gebruiken in groepen van vijf IC’s (parallel) vanwege hun ongebruikelijke twintig bits architectuur. De 7400-serie bood gegevenskiezers, multiplexers, driestandenbuffers, geheugens, enz. In dubbele in-line pakketten met een tussenruimte van een tiende inch, waardoor de belangrijkste systeemcomponenten en architectuur met het blote oog zichtbaar werden. Vanaf de jaren 80 gebruikten veel minicomputers VLSI-circuits.
Bij de lancering van de MITS Altair 8800 in 1975 verwees het tijdschrift Radio Electronics naar het systeem als een “minicomputer”, hoewel de term microcomputer al snel gebruikelijk werd voor personal computers op basis van microprocessors met één chip. In die tijd waren microcomputers 8-bits relatief eenvoudige computers voor één gebruiker met eenvoudige besturingssystemen voor het starten van programma’s, zoals CP / M of MS-DOS, terwijl mini’s veel krachtigere systemen waren met volledige multi-user, multitasking-besturingssystemen. zoals VMS en Unix, en hoewel de klassieke mini een 16-bits computer was, waren de opkomende supermini’s met hogere prestaties 32-bits.
