Midden jaren tachtig en negentig achteruitgang
De achteruitgang van de mini’s is te wijten aan de lagere kosten van op microprocessor gebaseerde hardware, de opkomst van goedkope en gemakkelijk inzetbare lokale netwerksystemen, de opkomst van de 68020, 80286 en de 80386 microprocessors, en de wens van eindgebruikers om minder afhankelijk van inflexibele minicomputerfabrikanten en IT-afdelingen of “datacenters”. Het resultaat was dat minicomputers en computerterminals in sommige installaties werden vervangen door netwerkwerkstations, bestandsservers en pc’s, te beginnen in de tweede helft van de jaren tachtig.
In de jaren negentig werd de verandering van minicomputers naar goedkope pc-netwerken versterkt door de ontwikkeling van verschillende versies van Unix- en Unix-achtige systemen die draaiden op de Intel x86-microprocessorarchitectuur, waaronder Solaris, Linux, FreeBSD, NetBSD en OpenBSD. Bovendien omvatte de reeks besturingssystemen van Microsoft Windows, te beginnen met Windows NT, nu serverversies die preventieve multitasking en andere functies die nodig zijn voor servers ondersteunden.
Naarmate microprocessors krachtiger zijn geworden, zijn de CPU’s die zijn opgebouwd uit meerdere componenten – ooit het onderscheidende kenmerk dat mainframes en midrange-systemen onderscheidt van microcomputers – steeds meer achterhaald, zelfs in de grootste mainframecomputers.
Digital Equipment Corporation (DEC) was ooit de toonaangevende fabrikant van minicomputer, ooit het op een na grootste computerbedrijf na IBM. Maar toen de minicomputer achteruitging in het licht van generieke Unix-servers en Intel-gebaseerde pc’s, niet alleen DEC, maar bijna elk ander minicomputerbedrijf, inclusief Data General, Prime, Computervision, Honeywell en Wang Laboratories, waarvan vele gevestigd zijn in New England (vandaar het einde van het Massachusetts Miracle), ook ingestort of samengevoegd. DEC werd in 1998 verkocht aan Compaq, terwijl Data General werd overgenomen door EMC Corporation.
Tegenwoordig bestaan er nog maar een paar eigen minicomputerarchitecturen. Het IBM System / 38-besturingssysteem, dat veel geavanceerde concepten introduceerde, leeft voort met IBM’s AS / 400. Zich bewust van het belang van de talloze regels geschreven ‘legacy code’ (programma’s), staat ‘AS’ voor ‘Application System’. IBM heeft grote inspanningen geleverd om programma’s die oorspronkelijk voor de System / 34 en System / 36 waren geschreven, naar de AS / 400 te verplaatsen. De AS / 400 werd vervangen door de iSeries, die later werd vervangen door de System i. In 2008 werd de System i vervangen door de IBM Power Systems. Daarentegen zijn concurrerende eigen computerarchitecturen uit de vroege jaren 80, zoals DEC’s VAX, Wang VS en Hewlett Packard’s HP 3000, al lang niet meer leverbaar zonder een compatibel upgradepad. OpenVMS draait op HP Alpha en Intel IA-64 (Itanium) CPU-architecturen.
Tandem Computers, gespecialiseerd in betrouwbaar grootschalig computergebruik, werd overgenomen door Compaq en een paar jaar later fuseerde de gecombineerde entiteit met Hewlett Packard. De NSK-gebaseerde NonStop-productlijn werd gerapporteerd van MIPS-processors naar Itanium-gebaseerde processors onder de merknaam ‘HP Integrity NonStop Servers’. Net als bij de eerdere migratie van stapelmachines naar MIPS-microprocessors, werd alle klantensoftware overgedragen zonder bronwijzigingen. Integrity NonStop blijft het antwoord van HP voor de extreme schaalvereisten van zijn grootste klanten. Het NSK-besturingssysteem, nu NonStop OS genoemd, gaat verder als de basissoftware-omgeving voor de NonStop Servers en is uitgebreid met ondersteuning voor Java en integratie met populaire ontwikkeltools zoals Visual Studio en Eclipse.
Industriële impact en erfgoed
Er ontstond een verscheidenheid aan bedrijven die kant-en-klare systemen rond minicomputers bouwden met gespecialiseerde software en, in veel gevallen, aangepaste randapparatuur die gespecialiseerde problemen aanpakt, zoals computerondersteund ontwerp, computerondersteunde fabricage, procescontrole, planning van fabricagemiddelen, enzovoort. Veel, zo niet de meeste, minicomputers werden verkocht via deze originele fabrikanten en wederverkopers met toegevoegde waarde.
Verschillende baanbrekende computerbedrijven bouwden voor het eerst minicomputers, zoals DEC, Data General en Hewlett-Packard (HP) (die nu naar hun HP3000 minicomputers verwijst als “servers” in plaats van “minicomputers”). En hoewel de huidige pc’s en servers fysiek duidelijk microcomputers zijn, zijn hun CPU’s en besturingssystemen architectonisch grotendeels ontwikkeld door de integratie van functies van minicomputers.
In de softwarecontext waren de relatief eenvoudige besturingssystemen voor vroege microcomputers meestal geïnspireerd door minicomputerbesturingssystemen (zoals de gelijkenis van CP / M met Digital’s single user OS / 8 en RT-11 en multi-user RSTS time-sharing systeem). Bovendien zijn de besturingssystemen voor meerdere gebruikers van tegenwoordig vaak ofwel geïnspireerd door, of rechtstreeks afstammen van, minicomputerbesturingssystemen. UNIX was oorspronkelijk een minicomputer-besturingssysteem, terwijl de Windows NT-kernel – de basis voor alle huidige versies van Microsoft Windows – ontwerpideeën royaal ontleende aan VMS. Veel van de eerste generatie pc-programmeurs kregen een opleiding over minicomputersystemen.
